Comment OpenAI gagne de l’argent sans être censée faire du profit ?

OpenAI a été fondée en 2015 avec une mission assez simple sur le papier : faire en sorte que l’intelligence artificielle générale profite à toute l’humanité. À l’époque, la structure était entièrement à but non lucratif. Mais développer une IA comme ChatGPT coûte extrêmement cher : serveurs, data centers, puces, chercheurs, entraînement des modèles… et forcément, les dons ne suffisaient plus vraiment.

↗ Une entreprise… dans une organisation à but non lucratif

En 2019, OpenAI crée donc une filiale commerciale afin de pouvoir lever beaucoup plus d’argent. Depuis 2025, la structure est devenue encore plus claire : OpenAI Foundation, à but non lucratif, contrôle OpenAI Group PBC, une société commerciale dite « d’intérêt public ». En gros, le groupe peut gagner de l’argent et accueillir des investisseurs, mais la fondation garde le contrôle de l’ensemble. Et c’est là que ça devient intéressant : “à but non lucratif” ne veut absolument pas dire “ne gagne pas d’argent”. Une organisation à but non lucratif peut posséder des actifs, recevoir de l’argent et financer ses activités. La vraie différence, c’est surtout ce qu’elle fait de cet argent et qui contrôle la structure.

↗ Mais alors, d’où vient l’argent ?

La réponse est assez simple : de toi… mais pas uniquement. OpenAI gagne notamment de l’argent grâce aux abonnements ChatGPT, aux offres Business et Enterprise et à son API utilisée par d’autres entreprises pour intégrer ses modèles dans leurs propres produits. Les entreprises peuvent aussi payer selon leur consommation de modèles et de services. Donc oui, derrière le joli bouton « ChatGPT Plus », il y a une vraie machine commerciale. Mais cette activité commerciale appartient à une structure contrôlée par la fondation. OpenAI affirme aujourd’hui que sa fondation possède également une participation très importante dans OpenAI Group, ce qui signifie qu’elle profite directement de la hausse de valeur du groupe.

Et forcément… Elon Musk n’a pas vraiment apprécié

Elon Musk, qui faisait partie des cofondateurs d’OpenAI, a accusé l’entreprise d’avoir abandonné sa mission d’origine en devenant beaucoup plus commerciale. Il a même attaqué OpenAI en justice en affirmant avoir soutenu un projet censé servir l’humanité, avant de le voir devenir une entreprise valorisée à des centaines de milliards de dollars. En mai 2026, Musk a cependant perdu son procès : le jury a notamment estimé que ses demandes avaient été déposées trop tard. Il a annoncé vouloir faire appel.

Alors, OpenAI est-elle vraiment “non-profit” ?

Oui… mais pas de la manière dont on pourrait l’imaginer. OpenAI est aujourd’hui composée de deux grandes parties : une fondation à but non lucratif qui contrôle le groupe, et une société commerciale qui peut générer des profits, vendre ses services et accueillir des investisseurs. C’est probablement pour ça que la structure paraît si étrange vue de l’extérieur. OpenAI n’est donc pas une association qui vit de dons en développant ChatGPT dans un garage. C’est devenu un géant technologique capable de lever des milliards… tout en gardant une fondation au sommet de la pyramide.